(코로나19)공기청정기·에어컨, 바이러스 더 멀리 퍼뜨린다

코로나 바이러스를 예방하기 위해 밀폐된 실내에서 공기청정기를 틀면 오히려 바이러스 확산 위험이 더 커질 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 공기청정기의 바이러스 필터 효과가 아직 검증된 바 없고, 공기청정기에서 배출되는 바람이 실내에 떠있는 바이러스 입자를 더 멀리 퍼트릴 수 있다는 것이다.

가천대 길병원 직업환경의학과 함승헌 교수팀은 이런 연구결과를 담은 논문을 지난 16일 한국역학회가 발행하는 국제학술지(Epidemiology and Health) 최신호에 게재했다고 29일 밝혔다. 함 교수는 “여름철 밀폐된 실내에서 에어컨이나 선풍기를 사용해도 비슷한 양상이 나타날 수 있다”면서 “바이러스 예방 차원에서 공기청정기를 사용하는 것에 대해 신중한 검토가 필요하다”고 말했다.

공기청정기는 대부분 아래쪽에서 실내 공기를 빨아들여 필터로 정화한 뒤 깨끗해진 공기를 위로 배출하는 방식으로 작동한다. 정화된 공기를 멀리 보내기 위해 흡입구보다 배출구 주변에 바람이 더 강하게 나온다.

함 교수 연구팀은 “공기청정기를 낮은 곳에 둘수록 비말이 공기청정기로 흡입되기보다 공기청정기 위에서 나오는 상승 기류를 타고 실내 곳곳에 퍼질 수 있다”고 설명했다. 연구팀이 공기청정기 아래쪽 흡입구를 기준으로 각각 8㎝, 16㎝, 24㎝ 높이에서 인공적으로 비말을 발생시킨 뒤 공기청정기를 작동시켜 비말의 이동 방향을 관찰한 결과, 높이가 높아질수록 비말이 배출구에서 나오는 바람을 따라 그대로 퍼지는 양상을 보였다.

연구팀은 공기청정기의 바이러스 정화 효과에도 의문을 제기했다. 공기청정기 대부분이 유해물질의 농도를 낮추는 희석환기 방식이고, 미세먼지를 정화하는 게 주 용도라 고위험 생물학적 요인인 바이러스를 제대로 정화하는지 아직 검증된 바가 없다는 것이다.

함 교수는 “코로나 예방 차원에서 보면 콜센터 등 밀접한 실내에서 공기청정기를 사용하는 것이 도리어 바이러스 확산 위험을 키울 수 있다”고 지적했다. 고용노동부는 지난달부터 코로나 바이러스 확산 방지 차원에서 상시근로자 50인 미만인 중·소규모 콜센터업체 1100여곳에 공기청정기 구매와 간이칸막이 설치에 드는 경비의 70%를 2000만원 한도로 지원하고 있다.

함 교수는 “여름철 밀폐된 실내에서 에어컨이나 선풍기를 틀어도 공기청정기와 비슷한 문제가 발생할 수 있다”고 우려했다. 코로나에 감염된 사람이 작동 중인 에어컨이나 선풍기 앞에서 대화를 하거나 기침·재채기를 할 경우 기류를 타고 바이러스가 실내에 퍼질 수 있다는 것이다.

따라서 밀폐된 실내에서 에어컨이나 선풍기 등 사용할 경우에는 사용 전과 사용 중간에 환기하는 게 좋다. 에어컨 앞에서 대화를 나누거나 기침·재채기를 하는 건 피해야 한다. 함 교수는 “공기청정기의 코로나 바이러스 차단 효과를 검증할 심도있는 연구와 검증된 효과를 가진 필터 개발, 이를 위한 정부 지원 등이 시급한 상황”이라고 말했다.